C’est un grand serpent d'allure élancée. L’adulte a une coloration d'ensemble sombre, brun plus ou moins foncé, plus clair vers l'avant; avec un ventre uniformément de couleur clair jaunâtre ou verdâtre. Le juvénile a le corps tacheté sur un fond brun à gris vert, avec des traits blancs plus ou moins prononcés selon les individus. Un collier clair et une marque en forme de «V» sombre, noirâtre sont présents sur la nuque.

Diurne et crépusculaire, active d'avril à octobre ; elle hiverne en dehors de cette période, seule ou en groupe, parfois avec d'autres espèces de serpent. C’est une espèce discrète pouvant facilement passer inaperçue malgré sa taille.

Ovipare, elle pond annuellement de 5 à 17 œufs en juin-juillet ; l’éclosion a lieu fin août-septembre. Elle se nourrit principalement de petits vertébrés (micromammifères dont chauves-souris, oiseaux et leurs œufs, lézards).

Elle évite les milieux trop secs dénudés, et apprécie au contraire les milieux riches en végétation. On la rencontre le long des lisières forestières, des ripisylves, des vallons encaissés frais, mais aussi dans des endroits plus ensoleillés, falaises en garigues, affleurements rocheux, forêts clairsemées. Elle ne dédaigne pas non plus les murs de pierres sèches; sa grande capacité à grimper en fait un occupant fréquent des greniers des vieilles bâtisses à la campagne.